中醫“內病外治”理論是指通過人體體表、穴位、經絡給以不同制劑的藥物或者物理治療方法，激發臟腑功能的轉化改善，從而達到防治疾病的目的。早在《內經》即有“病于內，表于外”的記載，即病在臟腑，但反應在體表，并可以通過對體表的治療達到治愈臟腑疾病的目的。《素問·血氣形成》日：“病生于筋，治之以熨，”也就是筋骨之病可以采取熱敷的方法。清代中醫外治宗師吳師機提出：“藥熨本同飲汁，而膏摩何減于燔針，”又說：“外治之理即內治之理，外治之法即內治之法，所異者，法耳，醫理藥性無二，而法則神奇變幻，”并說：“外治可統治百病。”這些均說明了外治法可治多種疾病，其功能同服藥，內外治藥物機制相同，只是給藥途徑不同。
中醫外治途徑是經絡穴位，它是人體氣血運行、內聯臟腑、外絡肢端、溝通內外、貫徹上下的通道。當機體因某種因素導致臟腑功能受損時，在體表相應部位會出現如疼痛、腫脹、過敏或肢體功能障礙等現象。反之肢體出現異常也會通過經絡反應到臟腑，出現心跳、氣促、腹脹、腹瀉等臟腑功能紊亂的現象。由中醫的發展史可以發現，內和外其實是對立統一的，《金匱要略》指出：“雖治在外無殊治在內也，所以與內并行而能補內治不及者也。”歷史不同時期促使了中醫的整體理論的形成和實際應用，無疑也為中醫外治法奠定了堅實的基礎。
古代醫學家朱丹溪說：“血見熱則行，見寒則凝。”指凡是一切氣血運行遇熱才暢行，遇寒則凝澀。《靈樞·刺節真邪》中說：“脈中之血凝而留止，弗之火調，弗能取之，”是說“血液循環凝澀、留滯，非用火調，不能去病”。說明古代醫學早已發現通過火療的溫熱刺激，可起到活血化瘀、溫經散寒、加快經脈之氣血運行的作用。
內病外治是在中醫學基本理論指導下，主要運用中藥的各種不同的制劑形成，通過機體、肌表、孔竅、穴位，作用于經絡、氣血、臟腑、局部病灶，從而達到祛除機體內在疾病、調整和提高機體功能的一種治療方法。由于外治的內容相當豐富，因此這種治療方法包括多種具體治療手段。概而言之，一切從體表施治的方法均屬外治法的范疇。如臨床上常用的敷、貼、熨、熏、浸、洗、擦、坐、枕、按摩等皆屬之。隨著社會生產力和中醫學的不斷發展，有些外治法(如針灸、推拿等)隨著其理論體系的完善，已形成了專門學科。
火療類似中藥熏蒸治療，可用于多種病癥。清代吳師機對此論述日：雖熏蒸量宜為之是寒證，即是熱證亦可用之。其因由：一則得熱則行，二則以熱引熱，使熱外出也。故不但風、寒、濕證可用熏蒸法，即熱證亦可用之，因氣血得熱則行，見冷則凝。熱能使患處氣血流通，經絡和暢，從而消腫止痛，還可使毛孔疏松、腠理得開、熱毒外泄，這就是得熱則行，以熱引熱之意。這些論述與現代微循環研究結果及人體的產熱散熱機制完全相符。對于火療液等外治用藥，吳氏認為外治之藥即內治之藥，所異者法耳，醫理藥性無二。因此，火療配方選藥的余地是很大的。在火療加熱條件下，熱發藥性，引藥人體，藥助熱勢，協同發揮治療作用，因而療效獨特。
火療所產生的治療性能具有顯著、強大、持久的生理、藥理效應。具體表現為火療產生的熱能與對癥使用的藥物產生協同效應。治療過程中，火療不僅運用了灸療經絡熱效應的作用，還綜合了燃燒加熱、藥物熏蒸療法的優點。當全身燃燒時，火療液里的藥物成分會通過皮膚系統進入體內，由表皮滲透到真皮、皮下組織、肌肉、骨骼等組織器官中。熱是一種物理因子，熱療屬物理療法的范疇。火療過程的熱效應是由源源不斷的熱藥蒸汽以對流和傳導的方式直接作用于人體的，而藥療效應或是由熏蒸藥物中逸出的中藥粒子作用于體表直接產生殺蟲、殺菌、消炎、止癢、止痛等作用，或是經透皮吸收后，通過激活組織細胞受體的生物化學過程發揮藥療作用。火療時，豐富的熱能和大量藥物持續作用于人體，產生一系列生理、藥理效應。“熱”與“藥”這一對治療因子是相互影響、共同作用于機體產生協同增效作用的。在藥氣的溫熱刺激作用下，會使皮膚溫度升高，皮膚毛細血管擴張，促進血液及淋巴液的循環，促進新陳代謝，使周圍組織營養得以改善，讓體內“邪毒”隨汗排出體外;藥氣的溫熱刺激還使毛孔打開，直接透過肌膚、孔穴、經絡吸收藥物，并通過擴散、輻射等途徑，深入到內部器官，達到祛風散寒、除濕通絡、清熱利濕、活血化瘀等療效。既扶元固本，消除疲勞，給人以舒暢之感，同時又能刺激皮膚的神經末梢感受器，通過神經系統形成新的反射，打破原有的病理反射聯系，激活人體組織細胞的免疫功能，起到良好的治療作用。
中醫理論明確指出“氣血不暢，百病乃變化而生”。火療法集經絡熱效應、中藥熏蒸療法于一體，達到改善局部血液循環、調暢氣血、疏通經絡、調理陰陽平衡、扶正祛邪等作用，從而實現防病治病、強身健體、延年益壽的目的。
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